¿Qué es la tuberculosis?
La tuberculosis es una infección causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosi, la cual se propaga por medio de partículas de aire contaminado provenientes de una persona que tiene, usualmente en sus pulmones, la infección activa. Cuando hay infección, generalmente la bacteria causa la enfermedad en los pulmones, pero también puede causarla en muchas otras partes del cuerpo. La bacteria causa dos tipos de enfermedad: una forma activa (infección activa) y una forma latente (infección latente). La tuberculosis es una bacteria que crece lentamente la cual, cuando se propaga, causa síntomas por un largo periodo de tiempo (desde semanas hasta meses.)

¿Cuáles son los síntomas de la tuberculosis?
Los síntomas de la tuberculosis activa dependen del lugar en que la infección ocurra, pero generalmente causa que las personas presenten varios de los siguientes síntomas:

Pérdida inesperada de peso.
Sudor nocturno.
Debilidad o cansancio.
Pérdida del apetito.
Una tos persistente por más de 3 semanas, en la que frecuentemente se presenta esputo que pudiera tener sangre (esto es cuando la enfermedad se encuentra en los pulmones.)
Dificultad para respirar (cuando la enfermedad se encuentra en los pulmones.)

¿Cuál es la diferencia entre la tuberculosis latente y la activa?
La tuberculosis latente es aquella en la que el sistema inmunológico del cuerpo forma una barrera alrededor de la bacteria de la tuberculosis para que ésta no pueda multiplicarse o propagarse. Pudiéramos decir que los gérmenes de la tuberculosis están, básicamente, “dormidos” en el cuerpo, entonces se dice que la enfermedad se encuentra en un estado latente. Una persona con tuberculosis en un estado latente, no es contagiosa (es decir, no puede propagarla a otros) y, además, no presenta síntomas. La bacteria de la tuberculosis puede permanecer latente por largos periodos de tiempo (por ejemplo: por muchos años o por el resto de su vida.) La tuberculosis activa se presenta cuando el cuerpo no puede combatir la bacteria apropiadamente. La persona presenta síntomas y puede ser contagiosa cuando la tuberculosis infecta la garganta o los pulmones y la persona tiene tos.

¿Quién se puede contagiar de tuberculosis?
Cualquier persona puede contagiarse. En Rhode Island anualmente se presentan entre 40 y 50 casos activos (es decir, como uno semanal) y entre 300 y 400 casos de tuberculosis latente al año. Vemos casos de tuberculosis en Rhode Island en personas que vienen de todos los países, de todas las edades y todas las razas.

¿Cómo se propaga la tuberculosis?
Generalmente, la tuberculosis se propaga de una persona con tuberculosis activa en sus pulmones. Cuando alguien con tuberculosis activa en sus pulmones o garganta, tose, suspira o habla, la bacteria pudiera propagarse al aire. La bacteria puede permanecer en el aire por un corto o moderado periodo de tiempo. Una persona pudiera contraer tuberculosis al respirar aire en donde se encuentra la bacteria de la tuberculosis, pero el 90% de los casos son del tipo latente. La tuberculosis no se propaga por medio de alimentos y no se puede eliminar con aerosoles para refrescar el aire. Usted no puede contraer la tuberculosis a través de cosas que están a su alrededor (como por medio de computadoras) La tuberculosis no sobrevive por mucho tiempo fuera del cuerpo. Usted no puede contraerla por medio de la ropa de otra persona, de vasos, cubiertos, teléfonos celulares, estrechando la mano o en el inodoro u otras superficies en donde ha estado un paciente con tuberculosis. La tuberculosis también se destruye por los rayos ultravioletas provenientes del sol, por lo tanto, no puede sobrevivir a la luz solar. Esto hace que la propagación en exteriores, de una persona a otra, sea muy rara.

Riesgos de contraer tuberculosis

¿Cuál es mi riesgo de contraer tuberculosis?
La tuberculosis activa en una enfermedad relativamente rara en Rhode Island y en los Estados Unidos, presentándose solamente 1 caso de tuberculosis activa por semana en Rhode Island (entre 40 y 50 casos por año) en una población de 1 millón de habitantes. El riesgo de contraer la tuberculosis en muy bajo, pero aumenta un poco cuando usted ha estado expuesto a una persona con tuberculosis activa. El riesgo aumenta en proporción a la frecuencia con que usted esté en contacto cercano a una persona que tenga tuberculosis activa, especialmente cuando se encuentra en un área con poca ventilación. Sin embargo, aun así, la mayor parte de personas no la contraen.

¿Qué debería hacer si he pasado algún tiempo con alguien con una infección latente de tuberculosis?
Una persona con una infección latente de tuberculosis no puede propagarla a otros. Usted no necesita hacerse examinar si ha pasado algún tiempo con una persona que tiene una infección latente. Sin embargo, si alguien con quien usted ha pasado tiempo tiene tuberculosis activa o presenta los síntomas de ésta, entonces sí debería hacerse un análisis cutáneo.

El análisis para detectar la tuberculosis

¿Qué debería hacer si he estado expuesto a alguien con tuberculosis?
Las personas con tuberculosis tienden a propagar los gérmenes entre las personas con quienes pasan tiempo a diario, como por ejemplo: familiares, compañeros de trabajo o amigos cercanos. Si usted ha estado cerca de alguien que tiene tuberculosis, debería visitar a su médico o al consultorio local para que le hagan un análisis cutáneo. Generalmente le piden que se haga dos análisis cutáneos: uno el día de la visita y otro 8 ó 10 semanas después.

¿Me debería hacer un análisis para detectar la tuberculosis?
Debería pedirle a su médico que le haga un análisis de tuberculosis sí usted:

Vive o trabaja muy cerca de alguien que tiene tuberculosis activa.
Nació fuera de los Estados Unidos (excepto en Canadá, Europa o en cualquier otro lugar con una baja incidencia de tuberculosis.)
Vive o trabaja en la prisión, una institución residencial o una residencia de ancianos.
Se inyecta drogas por placer.
Tiene un sistema inmunológico comprometido.
Es un trabajador de salud que cuida de personas en cualquiera de los grupos anteriores.

¿Cómo se diagnostica la tuberculosis?
A la persona que se sospecha tiene la tuberculosis o que está en riesgo de contraerla generalmente se le hace un análisis cutáneo (llamado PPD, en inglés) o un examen de rayos equis. El médico pudiera tratar de obtener flema de la persona cuyo análisis cutáneo revela resultados positivos, para observarla en el laboratorio y ver si crece la bacteria de la tuberculosis.

¿Qué contiene el análisis cutáneo de tuberculosis?
El análisis cutáneo de tuberculosis contiene una cantidad pequeña de un derivado proteínico purificado (PPD, por sus siglas en inglés), el cual es una sustancia a la que el sistema inmunológico de su cuerpo responderá, en caso de tener tuberculosis, mostrando un abultamiento en el lugar en donde lo inyectan.

¿Cómo se hace el análisis cutáneo de tuberculosis?
Se inyecta una pequeña cantidad de PPD con una aguja pequeña justo debajo de la piel del antebrazo. Esa área se revisa 2 – 3 días después de la inyección para ver si no se presenta ningún abultamiento. La enfermera o el médico necesita medir el tamaño del abultamiento para ver si ha tenido una reacción positiva al análisis cutáneo. Un resultado positivo al análisis cutáneo NO significa que la persona tiene tuberculosis activa, pero usualmente significa que la persona ha estado expuesta a la tuberculosis en algún momento en el pasado. En algunos grupos, el análisis se repite dos veces (por ejemplo: en los ancianos) o se repite en personas a quienes se les hace el análisis por haber estado expuestas recientemente a una persona con tuberculosis activa.

¿Cuál es el bacilo Calmette-Guerin (BCG)?
La BCG es una vacuna en contra de la tuberculosis. La BCG se utiliza en muchos países en donde esta enfermedad es común. La vacuna de la BCG no evita absolutamente que las personas contraigan la tuberculosis. También pudiera causar una lectura falsa en un análisis cutáneo de tuberculosis.

Si ya me han puesto la BCG, ¿qué debo hacer?
Si anteriormente no ha tenido ninguna reacción adversa a la PPD, debería hacerse el análisis de la tuberculosis por medio del análisis cutáneo. Si anteriormente ha tenido una reacción adversa, entonces se le remitirá a un examen de pulmón.

Tratamiento para la tuberculosis

¿Cuál es el tratamiento para la tuberculosis?
La tuberculosis latente usualmente se trata con un medicamento por varios meses. Es necesario evaluar a cada paciente para determinar el tratamiento específico que sea mejor para usted. Las personas con tuberculosis activa generalmente reciben algunos tipos diferentes de medicamentos por varios meses. Las personas con tuberculosis activa en sus pulmones necesitan permanecer alejadas de otros hasta que ya no corran el riesgo de propagar la tuberculosis.

¿Dónde puedo recibir tratamiento para la tuberculosis en Rhode Island?
El Departamento de Salud ayuda a mantener dos clínicas para el tratamiento de la tuberculosis en Rhode Island. Una de ellas es la clínica RISE (la clínica del estado que se especializa en la tuberculosis) y la otra es la clínica Hasbro TB (una clínica pediátrica abierta los miércoles para dar tratamiento a niños pequeños que presentan tuberculosis latente). Estas clínicas proveen:

análisis de diagnóstico (rayos equis, análisis bacteriológicos)
Medicamentos y tratamiento para la tuberculosis.

La clínica RISE del Hospital Miriam es una clínica patrocinada por el Departamento de Salud. El personal de la clínica tiene experiencia en el cuidado de pacientes con tuberculosis y saben cómo manejar de manera segura a los pacientes contagiosos. La clínica labora para eliminar las probabilidades de que estos pacientes se enfermen de tuberculosis o que puedan transmitirla a otros.

¿Cómo puedo comunicarme con la clínica RISE?
Se puede comunicar con la clínica RISE del Hospital Miriam al teléfono 401-793-2427. La clínica está localizada en la 14 Third Street en Providence.

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