Los conductores adolescentes tienen más accidentes automovilísticos que cualquier otro grupo. Por cada milla en tránsito, se involucran en el mayor número de accidentes automovilísticos que van desde daños a la propiedad hasta la misma muerte. El problema es peor en los jóvenes de 16 años de edad, quienes tienen menos experiencia al conducir. Su inmadurez los hace más propensos a arriesgarse cuando van detrás del volante. A continuación presentamos algunas causas que generalmente contribuyen a la muerte de adolescentes cuando se trata de accidentes automovilísticos:

error del conductor, debido a que los adolescentes no tienen experiencia como conductores;
alta velocidad;
choque de un solo carro en donde el conductor pierde el control del vehículo;
distracciones por parte de los otros adolescentes que van como pasajeros;
conducir por la noche;
poca frecuencia en el uso del cinturón de seguridad.

Lo que pueden hacer los padres de familia.

No confíe solamente en la educación vehicular. Las clases de educación vehicular en el bachillerato o escuela secundaria podrían ser la manera más apropiada para que los adolescentes aprendan a manejar, pero eso no quiere decir que su adolescente será un conductor diestro. Sin embargo, algunas veces la falta de destreza al conducir no es siempre la causa de un accidente. La actitud del adolescente y su manera de tomar decisiones son lo más importante. A menudo los adolescentes piensan que nada puede hacerles daño, por lo tanto, no usan los cinturones de seguridad y buscan experimentar emociones fuertes como por ejemplo conducir a alta velocidad. La capacitación y la educación no cambian estos tipos de comportamientos. Los compañeros generalmente ejercen una fuerte influencia en ellos, pero los padres también influyen mucho. Hable con su hijo acerca de esta nueva responsabilidad como nuevo conductor y recuérdele que conducir es un privilegio y no un derecho. Si usted considera que su hijo no es lo suficientemente maduro para manejar esta responsabilidad y obedecer las reglas de la carretera, entonces no tenga miedo de hacer que espere para obtener su licencia y conducir.

Obedezca las leyes referentes a las restricciones existentes para los adolescentes que conducen. Para obtener más información sobre las leyes aplicables en su estado, visite http://www.iihs.org/laws/graduatedLicenseIntro.aspx

Limite el conducir por la noche. La mayoría de accidentes automovilísticos mortales nocturnos que involucran adolescentes, ocurren entre las 9:00 p.m. y la medianoche. Los adolescentes que comienzan a conducir no deberían hacerlo después que oscurece, sino más bien deberían esperar hasta que tengan suficiente experiencia. Las salidas por la noche entre adolescentes tienden a ser de carácter recreativo, aun los adolescentes que obedecen las reglas podrían distraerse fácilmente o caer en la tentación de arriesgarse por insistencia de sus amigos.

Limite el número de pasajeros. Otros adolescentes que van como pasajeros podrían distraer a un conductor principiante y/o empujarlo a tomar riesgos más grandes. Durante el 2003, cerca de 6 de cada 10 muertes de pasajeros adolescentes (59%), ocurrieron en accidentes donde el conductor era un adolescente. Aunque conducir por la noche en compañía de pasajeros es particularmente peligroso, durante el día también ocurren muchos accidentes mortales en donde hay pasajeros adolescentes. El mejor plan es limitar el número de amigos que su adolescente puede llevar en el carro.

Supervise las prácticas de manejo. Tome un papel activo para ayudar a que su adolescente aprenda a conducir. Planifique una serie de sesiones de práctica en diferentes situaciones, incluyendo conducir por la noche. Dé tiempo a que los principiantes encuentren la solución a sus propios retos, tales como conducir en tránsito pesado o en la autopista. Las prácticas supervisadas deben extenderse por un periodo de por lo menos seis meses y deben continuar aun después de que el adolescente se gradúa y obtiene su permiso de conducir o su licencia.

Recuerde que usted es el modelo. Los nuevos conductores aprenden mucho observando los ejemplos, así es que siempre ponga en práctica sus propios buenos hábitos de conductor. En general, los adolescentes involucrados en accidentes automovilísticos previos y que cometen infracciones tienen padres con malos antecedentes como conductores.

Exija que usen el cinturón de seguridad. El que su hijo adolescente use el cinturón de seguridad cuando conduce con usted no quiere decir que lo use cuando conduce solo o cuando sale con sus amigos. Recuerde que el uso del cinturón de seguridad es mucho menos frecuente entre adolescentes que entre personas mayores. Insista en que su hijo adolescente use el cinturón de seguridad todo el tiempo. Si usted se entera que no lo está usando, quítele el privilegio de conducir por un tiempo. Los adolescentes también deben entender que en su papel de conductor, ellos son los responsables de todos los pasajeros y deben insistir en que todos los que van en el carro siempre usen el cinturón.

Prohibido beber. Déjeles bien claro que es ilegal y sumamente peligroso que un adolescente tome bebidas alcohólicas.

Elija un vehículo por su seguridad y no por la manera que luce. Los adolescentes deben conducir vehículos que reduzcan sus posibilidades de chocar y que les ofrezcan protección en caso de un choque. Evite carros que tienen una imagen deportiva lo cual podría fomentar el conducir a exceso de velocidad. Evite que conduzcan furgones de plataforma (trucks) y vehículos todo terreno, los carros muy pequeños tienden a volcarse y los muy grandes son difíciles de maniobrar, especialmente cuando el conductor no tiene experiencia.

Hable con su hijo adolescente sobre no conducir cuando se sienta soñoliento. La somnolencia deteriora las habilidades de prudencia, visión, coordinación de mano-ojo y el tiempo para reaccionar, de la misma manera que lo hacen el alcohol y otras drogas. La Administración Nacional de Seguridad de Tránsito en Autopistas y la Organización Nacional para la Seguridad de los Adolescentes informan que los adolescentes padecen de cansancio crónico. Esto crea una situación potencialmente peligrosa.

Recursos locales:
Mothers Against Drunk Driving (MADD), Gabrielle Abbate, 421-0800.
CCRI Office of Community Service / Driver Education, Emilio Colantinio, 825-2469.
AAA of Southern NE, Diana Dias, 868-2000, ext. 2126.
Injury Prevention Center en RI Hospital, Dr. James Linakis y Dr. Michael Mello, 444-2685.
RI State Police y RI Department of Transportation, Richard Sullivan, 444-1079.

Sitios en la red:
National Safety Council.
Utah Department of Alcoholic Beverage Control y Utah Prevention Task Force.
Beginning Teenage Drivers.
Focus Group Report on Teen Unsafe Driving Behaviors.

Referencia: la Administración Nacional de Seguridad de Tránsito en Autopistas (www.nhtsa.gov) y el Insurance Institute for Highway Safety (www.iihs.org), Beginning Teenage Drivers, septiembre 2006.